揭秘谷歌低调重启的机器人项目：机器学习成为关键

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　　【腾讯科技编者按】《纽约时报》本周刊文称，2013 年，谷歌启动了雄心勃勃、令人目眩的机器人开发项目，并由“Android 之父”安迪·鲁宾负责。在鲁宾由于性骚扰丑闻离职后，目前谷歌正在重启这个项目。与此前相比，新的机器人项目更加低调。然而，随着机器学习技术的融入，这些机器人也在变得更先进。

　　以下为文章全文：

　　谷歌正低调重组雄心勃勃，但陷入困境的机器人项目。此前负责该项目的高管因为性骚扰指控而被迫离开了公司。

　　从 2013 年开始，谷歌投资数千万美元，在美国和日本收购了 6 家机器人创业公司。在这个项目中，两支团队专门研究外观像人，同时能像人类一样移动的机器。作为对谷歌雄心壮志的认可，负责这部分工作的谷歌工程副总裁安迪·鲁宾（Andy Rubin）将其称作“Repicant”。这个名称最初来自科幻电影《银翼杀手》。

　　然而，项目并没有取得什么成果。在接下来的几年时间里，这些公司要么被卖掉，要么被关闭。其中最著名的一家公司波士顿动力被软银收购，目前仍在研发像人类或动物一样移动的机器人。2014 年，鲁宾由于性骚扰指控而离开了谷歌。

　　谷歌随后进行了重组，并重新思索对复杂机器人机械原理的关注点。过去几年，谷歌正在重建项目，而开发的机器人相对于鲁宾主导的人形机器人要简单地多。

　　新项目在谷歌被称作“Robotics”，项目参与者包括多名曾在鲁宾手下工作的工程师和研究员，而项目的领导者是谷歌的首席科学家文森特·范豪克（Vincent Vanhoucke）。范豪克出生在法国，也是谷歌核心人工智能实验室“谷歌大脑”的关键人物。他的团队近期搬进了位于谷歌山景城总部园区的新实验室。

　　《纽约时报》近期首次了解了谷歌正在开发的相关技术。

　　尽管这些机器可能不像人形机器人那样引人注目，但谷歌的研究员认为，这些机器内部使用的更先进技术赋予它们在现实世界中更大潜力。该公司正在开发让这些机器人自主学习的方法，比如对一堆不熟悉的物品进行分类，或是在充满各种未知障碍的仓库中自由行动。

　　新成立的实验室反映了谷歌将机器学习技术引入机器人领域的更广泛努力。在加州大学伯克利分校，以及由硅谷大亨埃隆·马斯克（Elon Musk）和萨姆·阿尔特曼（Sam Altman）创立的人工智能实验室 OpenAI 等机构，研究员都在探索类似技术。近几个月，这两家机构都孵化出了一些创业公司，尝试将这方面工作商业化。

　　许多人认为，在开发用于生产制造、仓库自动化、交通运输和其他许多任务的机器人的过程中，关键在于机器学习技术，而不是奢侈的新设备。

　　硅谷风投公司 Amplify Partners 一般合伙人苏尼尔·达利瓦尔（Sunil Dhaliwal）表示：“长期以来，机器人一直在引起大众想象力。但最重要的变化在于机器学习的应用，而应用领域在于软件。”

　　目前机器人已被用于仓库和工厂车间，但它们只能处理特定任务，例如捡起特定的对象或是拧螺丝。谷歌希望，正在开发的机器人能自主行动。

　　最近的一个下午，在谷歌新的实验室里，一只机械臂在装满乒乓球、木块、塑料橡胶和其他随机对象的箱子上盘旋。机械臂伸到这些杂乱无章的东西里，用两根手指抓起一个塑料香蕉，轻轻挥动手腕，将塑料香蕉扔进几米外的垃圾箱里。

　　对机器人来说，这是个了不起的把戏。在首次看到这些乱七八糟的物体时，机械臂并不知道要如何捡起某个物体。通过配备俯视箱子的摄像头，谷歌的系统在大约 14 小时的试错过程中分析了自己取得的进展。

　　这只机械臂最终学会了将物品扔进右边的垃圾箱，命中率达到 85%。而研究人员自己动手的准确率约为 80%。

　　这听起来可能很简单，但编写代码来告诉机器如何做到这点并不容易。项目的主要研究人员舒兰·宋（Shuran Song）表示：“它比我想象中学会了更复杂的东西。”

　　研究人员认为，这些机器人适用于亚马逊和 UPS 等公司的仓库和配送中心。今天的配送中心需要人工对商品进行分类。类似谷歌这样的系统至少可以实现部分的自动化。不过目前尚不清楚，这样的系统何时可以商用。亚马逊已经在其配送中心部署了其他类型的机器人，并且对这方面技术非常感兴趣。

　　然而许多机器人专家警告称，将这种机器学习技术应用在现实世界并不容易。在实验室中运转良好的技术在配送中心内往往会遇到问题，因为系统无法处理以往从未见过的对象，或是从未尝试过的移动任务。

　　马萨诸塞州 RightHand Robotics CEO、资深机器人专家列夫·金托夫特（Leif Jentoft）表示：“这不是所有问题的合适解决方案。实际应用没有看起来这么强大。”

　　在谷歌实验室的另一角，研究人员正在训练机械臂来操纵物体：以更加精细的方式去推、拉、旋转对象。

　　这种三个手指的机械臂并不复杂，至少在外观上看起来是这样。然而，帮助它们学习的软件是突破性的。研究人员希望，机械臂最终能学会使用工具和其他设备。

　　在其他所有的机器人硬件上，谷歌也采取了类似方法。能将东西扔进垃圾桶的机械臂不是由谷歌工程师设计的。这个机械臂由 Universal Robots 开发，通常被用于生产制造和其他任务。谷歌只是训练机械臂去做它以往做不到的事情。

　　负责该项目的谷歌研究员维卡什·库马尔（Vikash Kumar）表示：“学习能力实际上在帮助我们解决低成本机器人的挑战。”

　　在实验室的第三个部分，研究员正在训练来自硅谷创业公司 Fetch 的移动机器人。这个滚动的机器正在学习如何在不熟悉的空间里行动。这对于仓库和工厂等场所都很有帮助。

　　关于如何部署正在开发的技术，谷歌守口如瓶。但与其他形式的自动化技术一样，明显的问题在于，技术是否会抢走人类的工作岗位。

　　商业研究机构麦肯锡合伙人迈克尔·崔（Michael Chui）表示：“很难想象，未来不会出现这样的情况。”

　　然而其他研究人员认为，机器人将与人工形成互补，而不是取代人工。加州大学伯克利分校机器人教授、创业公司 Ambidexterous Robotics 的研究员之一肯·戈德伯格（Ken Goldberg）表示：“仓库里还有很多事情是机器人做不到的。它们能做的只是一些苦差事。”（编译/陈桦）