190亿美元的WhatsApp背后的小众编程语言：Erlang
英文原文：Inside Erlang, The Rare Programming Language Behind WhatsApp's Success
只凭 32 个技术人员，如何应付 4.5 亿的用户？对于刚刚被 非死book 用 190 亿美元收购的 WhatsApp 来说，答案是 Erlang——一种诞生于上世纪 80 年代的编程语言，终于在此时走到了聚光灯下。
但面对很多试图替代它的编程语言，Erlang 有自己的将来吗？
Erlang 是 25 年前由瑞典电信巨头爱立信开发，而现在它却在像 WhatsApp 和 TigerText 这样的即时消息应用里找到了自己的位置。即使 非死book 也对这种语言大唱赞歌——它在 2009 年用 Erlang 开发了 非死book 聊天应用。而在同年，它拒绝了 WhatsApp 创始人 Brian Acton 的求职申请。
并发成为新宠
“使用 Erlang，你可以开发出同时允许大量用户连接的消息传输应用，而不用担心消息是如何传输的，”使用这种语言开发的匿名发帖系统 Whisper 的 CTO Chad DePue 说。“相反”，他说，“你担心的是如何设计一个好的应用。”
爱立信工程师 Joe Armstrong 设计 Erlang 语言时始终将电信通讯的工作原理铭记在心：同时有百万用户并行通讯，对故障事件几乎是零容忍。对于如此巨量的并行通讯，其它语言基本可望而不可及——有的 表面上看起来擅长处理并发，但它们却不是原生的“多任务处理者”。而 Erlang，跟它们形成鲜明对比，天生擅长多线程或玩这种“杂技”——再增加一个旋转的盘子？丢上来！
“这种语言非常富有表达性，”谷歌创新实验室的 Igor Clark 说。“你可以在一个很高的层面工作，用它的几个关键概念可以做很多事情。”
从实际使用的角度，Erlang 最初非常适合在单个机器上跨多处理器处理高效的执行命令。而如今，它已经进化成擅长跨全球网络服务器——也就是我们所说的“云”——执行海量命令。游戏， 金融等任何像实时拍卖系统那样对速度、稳定性、吞吐量高要求的场景，Erlang 的这种云特征都是必不可少的。
同样，对于程序员来说，Erlang 的吸引力也独树一帜的，它允许系统不停机的情况下进行更新和 bug 修复。实时上，你可以修改系统属性或更换文件而不引起系统的卡顿。Erlang 语言的这种特性是电信业的强制要求的结果：正如 DePue 说的，“当有人在打电话时，你不可能因为要升级系统而挂断他们的电话。”
砸了电信的饭碗
Erlang 语言在 1998 年就开源了，而如今的电信也却没有当初那么大方。像 WhatsApp，微信，Line,和其它应用如雨后春笋，电信业一度依赖的短信费用迅速被腐蚀。KPN，一家荷兰公司，在目睹短信收益大幅下滑后试图封 杀这些应用，但最终在法庭上输了官司。
一些大型的运营商，例如 Vodafone，试图建立自己的短信服务网络，但几乎没有成功的。它们现在的办法就是对用户的合同进行修改，添加并标明短信和数据各自的费用。
就在这些电信公司忙着调整他们的收费标准时，WhatsApp 却在专注做产品。它们的技术团队让 WhatsApp 在规模和速度上的提升一次又一次的让 Erlang 语言社区轰动，在短短的几年里，每个服务器的连接数从 1 万跃升到 2 百万。
这些成绩的实现全都归功于 Armstrong 打下的基础，他为爱立信量身定制的项目 AXD301，实现了“9 个9”的可靠性 (99.9999999%)。而如今这些年轻的挑战者们，却将这些垂老的电信公司打的节节败退。
Erlang 语言能实现超越吗？
有着这样骄人的成绩，你也许会认为 Erlang 会被人们广泛的使用。但现实情况要比你想象的复杂得多。
直到现在，Erlang 编程语言的开发者社区规模依然很小，并且大部分聚集在欧洲。这种语言的语法是公认的“奇特”。如果你想分析复杂的数据或架设一个小网站，自然会选择其它更 好的语言和工具。而且，很多新出现的编程语言和变种都借鉴了 Erlang 语言的基本理念，从谷歌的 Go 语言到 Docker 语言，竞争越来越激烈。
Elixir 给 Erlang 带来了希望——Armstrong 最近的大力赞扬。Elixir 将 Erlang 的语法普通化，这能帮助这种语言模仿 Rails 带红 Ruby 语言的模式找到自己的出路。像 Chicago Boss 这样的项目也在努力让这种语言更用户友好化。一旦有更多的社群在 Erlang 语言周围聚集，人们将会发现 OTP (开放电信平台)里更丰富的功能。
“他们从开发坚固无比的软件和程序库中总结出来很多模式，我们可以很好的借用，”Clark 说。
Erlang 语言否能流行起来的一个关键是便携设备市场，就是我们所说的网络设备。智能设备爱好者们已经在尝试在 MQTT——一个轻量级的传感器间消息传输协议——上使用 Erlang。如果能短信控制恒温器，那用 WhatsApp 也一定能行。